Jest coś niezwykłego w tym, że jeden z pionierów motoryzacji urodził się w rodzinie kowala. Faktem jest, że jego ojciec nie zajmował się już podkuwaniem koni, lecz budową i naprawą silników parowych. Młody Ranson szybko wsiąkł w to życie. Pomagał ojcu w warsztacie, sam też zajmował się konstrukcją. Już mając 23 lata zbudował swój pierwszy samochód – trójkołowca zasilanego silnikiem parowym, który osiągał prędkość 18 mil na godzinę. Rodzina Oldsów wówczas już przeniosła się z Genevy w stanie Ohio do znacznie większego Lansing. Tam ojciec otworzył duży warsztat. W 1893 r. rodzina sprzedała czterokołowy samochód parowy klientowi z Indii. Było to pierwsze amerykańskie auto sprzedane za granicę. Do Azji pojazd nie dotarł, statek wiozący go zatonął. Znacznie wcześnie Olds otrzymał pierwszy patent na samochód benzynowy, a także zaczął sprzedawać silniki czterotaktowe. To właśnie silniki, a nie samochody stały za początkowym sukcesem Oldsa. W 1899 r. przeniósł się do Detroit. Tam firma zaprojektowała i rozpoczęła produkcję pierwszego samochodu - Oldsmobile Curved Dash – auta przypominającego bryczkę. Według legend tuż przed rozpoczęciem produkcji firma Oldsa znalazła się na krawędzi przepaści. W marcu 1901 r. fabryka spaliła się, udało się uratować zaledwie jeden samochód – był to właśnie Curved Dash. Jak wspominał później Olds – to spowodowało, że zdecydował się na produkcję właśnie tego modelu. Część biografów uważa, że historia została zmyślona, dla zbudowania legendy auta. Samochód stał się wielkim hitem. Dzięki względnie niskiej cenie – 600 dolarów, łatwemu montażowi w pierwszych 5 latach firmie udało się sprzedać ponad 7000 egz. To uczyniło Odsmobile’a najlepiej sprzedającą się marką w Stanach Zjednoczonych. Niskie koszty i dużą produkcję spowodował kolejny wynalazek Oldsa. Jako pierwszy opracował i wykorzystał w produkcji linię montażową. O 6 lat wyprzedził innego pioniera motoryzacji Henry’ego Forda. Olds odszedł z założonej przez siebie firmy, gdy wspólnik zaczął domagać się produkcji droższych aut, Sprzedał wszystkie swoje udziały i założył kolejną firmę REO Motor Car Company. Kierował nią do 1915 r., później zasiadał w radzie nadzorczej. Zmarł w 1950 r. Ostatni samochód ze znaczkiem Oldsmobile opuścił fabrykę w 2004 r.
